NASA ouve 'batimento cardíaco' da Voyager 2 após perder contato com a sonda distante

May 16, 2023

A agência espacial está tentando entrar em contato com a nave de 46 anos depois de acidentalmente fazer com que sua antena apontasse dois graus para longe da Terra.

Margaret Osborne

Correspondente Diário

Depois de perder contato com a distante sonda Voyager 2 em julho, a NASA captou um “sinal de batimento cardíaco” da espaçonave de 46 anos, relata Marcia Dunn para a Associated Press (AP).

Embora a agência não tenha restabelecido a comunicação com a nave, o sinal é uma indicação positiva de que ela está viva e operando no espaço profundo. Isso “animou nossos espíritos”, disse a gerente do projeto da Voyager, Suzanne Dodd, à AP.

Em 21 de julho, a NASA enviou uma série de comandos planejados para a Voyager 2, o que acidentalmente fez com que sua antena se afastasse dois graus da Terra. Isto cortou as comunicações entre a nave espacial distante e a Deep Space Network (DSN) da NASA, um conjunto de três complexos de antenas de rádio equidistantes entre si, localizados perto de Canberra, Austrália; Madri, Espanha; e Barstow, Califórnia.

Até que a agência volte a entrar em contato com a sonda, ela não poderá receber comandos e não poderá enviar dados aos cientistas no terreno.

“[Falhas] acontecem de vez em quando”, disse Glen Nagle, gerente de educação e divulgação do Complexo de Comunicação do Espaço Profundo de Canberra, a Julian Fell e Tahlia Roy, da Australian Broadcasting Corporation. “É sempre interessante quando você tem uma espaçonave que está chegando ao seu 46º aniversário em uma missão espacial projetada para durar apenas 12 anos… Ela está envelhecendo e se distanciando de nós a cada dia. Sabemos que perderemos contato com a espaçonave em algum momento no final desta década.”

Da Terra para a Voyager... A Deep Space Network captou um sinal portador do @NASAVoyager 2 durante sua varredura regular do céu. Um pouco como ouvir as “batidas cardíacas” da espaçonave, isso confirma que a espaçonave ainda está transmitindo, o que os engenheiros esperavam. https://t.co/tPcCyjMjJY

A Voyager 2 e sua gêmea do tamanho de um carro, a Voyager 1, foram lançadas em 1977 para explorar Júpiter e Saturno. Depois de fazer uma série de descobertas – como a localização de vulcões ativos na lua de Júpiter, Io – a missão foi estendida, segundo a NASA. A Voyager 2 dirigiu-se para Urano, onde descobriu 11 luas até então desconhecidas, e depois fez uma aproximação de Neptuno em 1989. Ainda é a única nave espacial que explorou esses dois planetas exteriores.

Em 1990, a Voyager 1 tirou a icônica fotografia Pale Blue Dot da Terra enquanto ela se afastava do sistema solar. A Voyager 1 entrou no espaço interestelar (a região além de onde as partículas do Sol alcançam) em 2012, e a Voyager 2 fez o mesmo em 2018.

“Estou impressionado com o tempo que ambas as naves espaciais, a Voyager 1 e a Voyager 2, foram capazes de continuar e devolver ciência única sobre novos lugares que nenhuma nave espacial visitou antes”, Linda Spilker, cientista do projeto Voyager no Jet da NASA. Laboratório de Propulsão, disse Ramin Skibba da Wired no ano passado. “E agora eles se tornaram viajantes interestelares. Quão legal é isso?"

Agora, a Voyager 1 está a quase 24,9 bilhões de quilômetros de distância da Terra, e a Voyager 2 está a quase 20,4 bilhões de quilômetros de distância. Mas as sondas estão envelhecendo – os seus propulsores estão degradados e a eficiência energética está caindo. Os cientistas esperam desligar um dos cinco instrumentos científicos da Voyager 2 em 2026. A Voyager 1 já está operando com um instrumento a menos, pois um falhou no início da missão. Ambas as Voyager carregam um disco de ouro, um disco fonográfico que contém sons e imagens destinados a comunicar informações sobre a vida na Terra aos extraterrestres.

Nem toda a esperança está perdida para a Voyager 2 – a nave está programada para se reorientar algumas vezes por ano, com a próxima reorientação marcada para Outubro. Isto deverá permitir a continuação da comunicação, mas a NASA planeia enviar sinais antes disso para tentar chamar a atenção da sonda.

“É muito tempo de espera, então tentaremos enviar comandos várias vezes”, disse Dodd à AP.